Los Olmecas
La cultura olmeca es el nombre de
la civilización que se desarrolló durante el Preclásico Medio. Aunque se han
encontrado vestigios de su presencia en amplias zonas de esta área cultural, se
considera que el área nuclear olmeca —o zona metropolitana— abarca la parte
sureste del estado de Veracruz y el oeste de Tabasco. Se desconoce, a
cabalidad, la filiación étnica —esto es, quiénes son los antepasados de este
pueblo—; sin embargo, hay numerosas conjeturas que han intentado resolver el
problema de la identidad de los olmecas. En ese sentido, es necesario hacer la
aclaración de que el etnónimo olmeca les fue impuesto por los arqueólogos del
siglo XX, y no debe ser confundido con el de los olmeca-xicalancas, que fueron
un grupo que floreció en el Epiclásico en sitios del centro de México, como
Cacaxtla.
Durante mucho tiempo se consideró
que la olmeca era la cultura madre de la civilización mesoamericana.1 Sin
embargo, no está claro el proceso que dio origen al estilo artístico
identificado con esta sociedad, ni hasta qué punto los rasgos culturales que se
revelan en la evidencia arqueológica son creación de los olmecas del área
nuclear. Se sabe, por ejemplo, que algunos de los atributos propiamente olmecas
pudiesen haber aparecido, primero en Chiapas o en los Valles Centrales de
Oaxaca. Entre otras dudas que están pendientes de respuesta definitiva, está la
cuestión de los numerosos sitios asociados a esta cultura en la Depresión del
Balsas (centro de Guerrero). Sea cual haya sido el origen de la cultura olmeca,
la red de intercambios comerciales entre distintas zonas de Mesoamérica
contribuyó a la difusión de muchos elementos culturales que son identificados
con la cultura olmeca, incluidos el culto a las montañas y a las cuevas; el
culto a la Serpiente Emplumada, como deidad asociada a la agricultura, el
simbolismo religioso del jade e, incluso, el propio estilo artístico, que fue
reelaborado intensamente en los siglos posteriores a la declinación de los
principales centros de esta sociedad.
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